軟件定義網絡（Software Defined Network, SDN ），是由美國斯坦福大學clean slate研究組提出的一種新型網絡創新架構，其核心技術OpenFlow通過將網絡設備控制面與數據面分離開來，從而實現了網絡流量的靈活控制，為核心網絡及應用的創新提供了良好的平臺。

從路由器的設計上看，它由軟件控制和硬件數據通道組成。軟件控制包括管理(CLI,SNMP)以及路由協議(OSPF,ISIS,BGP)等。數據通道包括針對每個包的查詢、交換和緩存。 如果將網絡中所有的網絡設備視為被管理的資源，那么參考操作系統的原理，可以抽象出一個網絡操作系統（Network OS）的概念—這個網絡操作系統一方面抽象了底層網絡設備的具體細節，同時還為上層應用提供了統一的管理視圖和編程接口。這樣，基于網絡操作系統這個平臺，用戶可以開發各種應用程序，通過軟件來定義邏輯上的網絡拓撲，以滿足對網絡資源的不同需求，而無需關心底層網絡的物理拓撲結構。

SDN提出控制層面的抽象，目前的MAC層和IP層能做到很好的抽象但是對于控制接口來說并沒有作用，我們以處理高復雜度（因為有太多的復雜功能加入到了體系結構當中，比如OSPF，BGP，組播，區分服務，流量工程，NAT，防火墻，MPLS，冗余層等等）的網絡拓撲、協議、算法和控制來讓網絡工作，我們完全可以對控制層進行簡單、正確的抽象。SDN給網絡設計規劃與管理提供了極大的靈活性，我們可以選擇集中式或是分布式的控制，對微量流（如校園網的流）或是聚合流（如主干網的流）進行轉發時的流表項匹配，可以選擇虛擬實現或是物理實現。

目前，包括HP、IBM、Cisco、NEC以及國內的華為和中興等傳統網絡設備制造商都已紛紛加入到OpenFlow的陣營，同時有一些支持OpenFlow的網絡硬件設備已經面世。2011年，開放網絡基金會（Open Networking Foundation）在Nick等人的推動下成立，專門負責OpenFlow標準和規范的維護和發展；同年，第一屆開放網絡峰會（OpenNetworking Summit）召開，為OpenFlow和SDN在學術界和工業界都做了很好的介紹和推廣。